期權是交易雙方關于未來買賣權利達成的合約。就股票期權來說，期權的買方（權利方）通過向賣方（義務方）支付一定的費用（權利金），獲得一種權利，即有權在約定的時間以約定的價格向期權賣方買入或賣出約定數量的特定股票或ETF 。當然，買方（權利方）也可以選擇放棄行使權利。如果買方決定行使權利，賣方就有義務配合。
有關期權交易的最早記載是《圣經•創世紀》中關于合同制的協議。大約在公元前1700年，雅克布為同拉班的女兒瑞切爾結婚而簽訂了同意為拉班工作七年的協議，以獲得與瑞切爾結婚的許可。在這里，雅克布7年勞作的報酬就是“權利金”，以此換來結婚的“權利”，而非義務。
關于期權的歷史發展，不得不提到“郁金香期權”。早在17世紀的30年代末期，荷蘭的批發商已經懂得利用期權管理郁金香交易的風險了。在當時，郁金香是身份的象征，受到了荷蘭貴族的追捧，批發商們普遍出售遠期交割的郁金香。由于從種植者處收購郁金香的成本價格無法事先確定，對于批發商而言，需要承擔較大的風險，因此，郁金香期權應運而生。
批發商通過向種植者購買認購期權的方式在合約簽訂時就鎖定未來郁金香的最高進貨價格。收購季到來時，如果郁金香的市場價格比合約規定的價格還低，那么批發商可以放棄期權，選擇以更低的市場價購買郁金香而僅損失權利金（為購買期權付出的費用）；如果郁金香的市場價格高于合約規定的價格，那么批發商有權按照約定的價格從種植者處購買郁金香，控制了買入的最高價格。這是最早的商品期權。
在18世紀時，期權被引入金融市場。早期以現貨市場的股票作為交易對象的股票期權交易，較為分散，屬于場外（交易所外）交易。1973年，全球第一個規范化的股票期權交易場所——芝加哥期權交易所經美國證券交易委員會（SEC）批準成立，同時推出了標準化的股票期權合約（認購期權）。
在境外，相對于場外市場，交易所內交易的個股期權作為交易所最早上市的標準化股權類衍生產品，加之有規范的交易規則和監管制度作為保障，更為一般投資者所接受。
1973年，芝加哥期權交易所（Chicago Board Options Exchange,簡稱CBOE）成立，推出了16只標的股票的認購期權；此后，CBOE不遺余力地從事股票期權業務的開發，滿足投資者的需求。諸如，在1990年推出了長期期權LEAPS，1992年推出區域及國際股指期權，2004年VIX指數期貨開始交易，2005年推出了期限為一周的短期期權，2008年推出SPDR黃金信托期權等。當前，在CBOE掛牌交易的股票期權約為1896種，28種指數期權，96種ETF期權和4種利率期權，日均交易量達到290萬手合約以上。
1974年，美國證券交易所推出了股票期權交易；
1977年，美國證券交易委員會批準了相關交易所可以進行股票認沽期權交易；
1978年，倫敦證券交易所、荷蘭歐洲期權交易所開始開展股票期權業務；
1982年，紐約證券交易所和多倫多證券交易所、蒙特利爾證券交易所開始從事股票期權交易；
在20世紀80年代以后，股票期權交易市場在全球迅速發展。香港聯合證券交易所（現為香港交易所）在1995年推出了首只匯豐控股期權，成為亞洲第一個為投資者提供個股期權交易的市場。
2002年1月，韓國證券交易所開始交易股票期權。首批作為交易標的的7只證券分別是三星電子、SK Telecom、韓國通信、韓國電力、浦項鋼鐵、國民銀行和現代汽車。截至目前，韓國已經成為全世界最活躍的股票期權市場，韓國交易所2011年期貨期權合約交易量為39.27億張。
您提到的個股期權在國外已有40年的歷史了，最早可以追溯到芝加哥期權交易所（CBOE）正式成立的1973年。作為全球第一個規范化的個股期權交易場所，CBOE當年就推出了16只標的股票的認購期權，掀開了個股期權標準化交易的序幕。此后，CBOE不遺余力地從事個股期權業務的開發，滿足投資者的需求。從全球范圍來看，個股期權在誕生以來的40年里取得了迅猛的發展，期權產品不斷創新，基礎設施不斷完善，交易規模不斷擴大，逐步進入加拿大、英國、香港、韓國等地市場，國際化趨勢明顯。
目前從交易量上看，個股期權已發展成為全球交易最活躍的衍生品類型。近10年來,全球期權合約成交量穩步上升，2011年達到120.3億手，其中個股期權占到70.6億手。據統計，2012年個股期權的交易量占到全球84個交易所衍生品交易總量的30.5%。
在境外，個股期權作為一種基礎金融衍生工具已經為廣大投資者所接受，并被廣泛地應用于風險管理和投資管理等諸多領域。
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